这时我恍然大悟——一直萦绕心头的那种似曾相识的感觉，终于找到了答案。她那挑衅的口吻与查尔斯·肯特简直是一个模子刻出来的。尽管一个沙哑粗鲁，另一个则努力走贤淑高雅的路线——在音色上却惊人地相似。案发当晚芬利庄园门口那个陌生人令我隐约联想到的，正是拉塞尔小姐。

    我对波洛使了个眼色，暗示我有新发现，他微微点头，动作几乎难以觉察。然后他像个地道的法国佬一样，双手一摊，算是对拉塞尔小姐的回应。

    “没什么，我还以为您会关心呢。”他温和地说。

    “跟我没关系吧。”拉塞尔小姐说，“这个查尔斯·肯特究竟是什么人？”

    “他就是谋杀当晚出现在芬利庄园的那个人，小姐。”

    “真的？”

    “很幸运，他有不在场证明。九点四十五分时他在一英里之外的酒吧中。”

    “算他走运。”拉塞尔小姐说。

    “可我们还是查不出他去芬利庄园的目的——比如说，和他见面的人是谁。”

    “恐怕我帮不上忙，”女管家礼貌地答道，“我没听到什么消息。如果没其他事的话——”

    她试探性地动了动，似欲起身，却被波洛阻止了。

    “我还没说完呢，”他心平气和地说，“今天早上又有新进展。现在看来，艾克罗伊德先生的遇害时间并不是九点四十五分，而是更早，从八点五十分谢泼德医生离开时起，到九点四十五分之间。”

    女管家脸上血色渐失，惨白犹如死灰。她上身前倾，险些栽倒。

    “可艾克罗伊德小姐说——艾克罗伊德小姐说过——”

    “艾克罗伊德小姐已经承认她撒谎了。那天晚上她没进过书房。”

    “那么——”

    “那么查尔斯·肯特看样子就是我们要找的人。他去过芬利庄园，却又不肯交代他在那儿干了些什么——”

    “我可以告诉您，他根本没碰老艾克罗伊德一根头发，而且一步也没靠近书房。我告诉您，不是他干的。”

    她倾身向前，那钢铁般的自制力终于一溃千里，满脸恐惧与绝望。

    “波洛先生！波洛先生！您一定要相信我。”

    波洛上前拍拍她的肩膀以示安慰。

    “是的——是的，我相信您。但您必须说实话，明白吗？”

    拉塞尔小姐神色犹疑。

    “您说的都是真的？”

    “查尔斯·肯特的嫌疑？对，是真的。只有您说出他去芬利庄园的目的，才能拯救他。”

    “他是来见我的，”她急急低声道，“我到屋外和他会面——”

    “在凉亭里，这我知道。”

    “您怎么会知道？”

    “小姐，赫尔克里·波洛就是干这一行的。我知道，那天晚上您很早就出去过，在凉亭里留了张字条，提示他会面的时间。”

    “没错。我收到他的信——说是要来庄园。我不敢让他进屋，因此就按他给的地址写了回信，说我会在凉亭里见他，又告诉他去凉亭怎么走。然后我又怕他等得不耐烦，所以跑出去在凉亭里留了张字条，说我大约九点十分到。我不想让仆人看见，所以才从客厅的落地窗出去。我回来时撞见了谢泼德医生，他肯定很奇怪，因为我是一路小跑赶回来的，弄得气喘吁吁。我事先并不知道他那天晚上会来赴宴。”

    她停住了。

    “往下说。”波洛催促，“您九点十分去见他，你们都谈了些什么？”

    “真是难以启齿，您知道——”

    “小姐，”波洛打断了她，“关于这个问题，我必须知道全部事实才行。您所说的一切绝不会泄露到这间屋子之外。谢泼德医生会严守秘密，