“我九点十五分到家，”我说，“之后再也没出门，直至接到那通电话。”

    “九点半和他在一起的到底是谁？”警督质问道，“该不是你吧，这位是——”

    “布兰特少校。”我连忙介绍。

    “赫克托·布兰特少校？”警督的语气中顿时渗入一丝敬畏。

    布兰特只是微微颔首以示肯定。

    “我们好像以前在哪儿见过面，先生，”警督说，“当时我还没认出你，不过你和艾克罗伊德先生一起，好像是一年前，去年五月。”

    “六月。”布兰特纠正道。

    “对，是六月。那么，言归正传，今晚九点半和艾克罗伊德先生待在一起的不是你？”

    布兰特摇摇头。

    “晚饭后就没见过他。”他主动补充。

    警督再次转向雷蒙德。

    “你有没有听到他们都谈了些什么？”

    “断断续续听见几句，”秘书答道，“而且，因为我原以为和艾克罗伊德先生交谈的是谢泼德医生，所以觉得那些话听起来特别奇怪，具体内容我还记得很清楚。艾克罗伊德先生说：‘近来你伸手要钱的次数未免过于频繁，’他的原话正是如此，‘因此我不可能继续满足你的要求……’然后我马上离开了，所以没听到下文。但我确实莫名其妙，因为谢泼德医生——”

    “——并没向艾克罗伊德借钱，也没有替别人借钱。”我把他没说完的话给补上了。

    “因财起意，”警督沉吟道，“也许这是一条非常重要的线索。”他转身对男管家说，“帕克，你今晚没让任何人从前门进来？”

    “的确如此，先生。”

    “那么基本可以肯定，是艾克罗伊德先生自己放这个陌生人进来的。可我不明白——”

    警督怔怔出了一会儿神。

    “目前可以确认的是，”他从冥想状态中恢复过来，“艾克罗伊德先生九点半时还活得好好的，那也是有人能证明他还健在的最后时间点。”

    帕克略带歉意地咳嗽一声，警督马上就将视线投向他。

    “你想说什么？”他厉声问道。

    “恕我直言，先生，后来弗洛拉小姐还和他见过面。”

    “弗洛拉小姐？”

    “是的，长官。大约九点四十五分左右。然后她还告诉我，今晚别再去打扰艾克罗伊德先生。”

    “是艾克罗伊德先生让她传话给你的？”

    “不完全是，长官。我用托盘端着汽水和威士忌过来时，弗洛拉小姐刚好从这间书房出来，她拦住我，说是她伯父不想让人进去打扰。”

    如此一来，警督对男管家的关注度明显骤增。

    “不是早就有人告诫过你，艾克罗伊德先生不希望被打搅的吗？”

    帕克顿时张口结舌，两手直哆嗦。

    “是的，长官。对，对，长官。完全正确，长官。”

    “但你却没遵守命令？”

    “我忘记了，长官。其实我的意思是，长官，我平常总在那个时间送威士忌和汽水到书房，然后再问问主人还有什么吩咐。而且我本想——哎，我没细想就按惯例办了。”

    这时我意识到，帕克手忙脚乱的狼狈相极其可疑。这家伙浑身乱颤，抖个不停。

    “嗯，”警督说，“我得马上见见艾克罗伊德小姐。这间屋子里的东西暂时就保持原状，等我听取艾克罗伊德小姐的证词后再回来。为谨慎起见，先把窗户关上闩好。”

    采取了这一保险措施后，他带头走进大厅，我们都跟在身后。他略一停步，朝那小楼梯瞥了一眼，扭头吩咐随行的警员：“琼斯，你最好守在这里，不许任何人进入书房。”

    帕克恭恭敬敬地插嘴