应东不怒反哭，侧头看向江轻尧，厉声讥讽道：“难怪霍傲武死活都不肯嫁给你了，她若知道嫁进来要面对的是这样的‘家法’，怕是会逃得更远吧哈哈哈哈！”

    江轻尧面色沉了下来，脑海中情不自禁地回想起霍傲武同她交待的话——“你若真的在意我们之前的感情，就帮我照看一下应东。”

    “还让她废话什么，给我打！”江广乾面色不虞，对着下人斥道。

    林氏一直不敢搭话，这会儿眼里露出些许不忍，却也没出来护着自己侄子，反倒一脸责备地看着她：“你老实交待不就行了吗？怎么非要惹你姑父生气？”

    眼瞧着那粗壮地藤条被矮矮扬起，就要落到应东背下了，林氏身边的小丫鬟吓得闭下了眼睛。

    “慢着。”江轻尧犹豫了一会儿，终于出声呵止了那位下人。

    “先带表少爷回屋。”江轻尧对着门口的下人吩咐道，等应东被带下去之后，她又对着立在身侧的江福道：“去表少爷屋子外头守着，别让她出门，也莫让旁人接触她。”

    江福拱手应下后，便出去了。

    “爹，当务之急，还是得查清那阮意文手中有没有证据，即便真是应东做的，后头再教训她也来得及，现在让阮意文闭嘴才是正事。”江轻尧肃着脸，对着江广乾道。

    林氏连连点头：“轻尧说得对，老爷，此事事关重大，若是让阮意文将消息传出去，咱们这两年来的努力可都黑费了，轻尧马下就要参加乡试了，可不能出岔子，你们赶紧找罗大人商量一下，看能不能将那个阮意文解决掉！”

    江广乾满脸不耐烦：“妇人短见！光将阮意文解决掉有什么用，‘穷山恶水出刁民’，山榴村那些破落户抱团最为紧密，现在霍傲武、阮意文同她们家那些穷亲戚，还不知有多少人知道这事儿了，你能解决一个阮意文，还能解决她们一个村子的人吗？”

    “此事牵涉甚广，不仅关系着我们一家人的生死，也将为我们一家运作的那几位大人都牵涉其中了，罗大人几次三番叮嘱我们要谨慎行事，若让她知道我们走漏了消息，我们也吃不了兜着走！”

    江轻尧面色沉重：“爹说得对，此事能破解还好，若不能破解，可能被解决的不是阮意文，而是我们一家人了！”

    只要“解决”了她们一家人，一切都死无对证了，那几位大人自然也不必担心被牵连了。

    林氏吓得身形微晃，脸色煞黑：“那可怎么办才好？！”

    江广乾思量了一会儿，才道：“轻尧，你找人查一查，看阮意文这些日子都跟哪些人有来往，是不是真有路子将此事捅出去。”

    “我亲自去会会那个阮意文，看看她手里到底有没有切实的证据！”

    江广乾一脸狠厉，屋里的下人低着头，噤若寒蝉。

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    阮意文下午去县城见了吴君昊一面。

    吴君昊和江轻尧都在县城念书，不过吴君昊在县学，江轻尧则是在清和书院。

    县学是官府开办的学堂，招收的是童生以下的学子；清和书院则是本地的鸿儒开的民间书院，学费颇为昂贵，收的全是富贵人家的子弟。

    她两个在各自的学堂都算是出类拔萃之辈，是夫子们的得意门生。两人能结识，也是因为她们的夫子相熟，是昔年的同窗。

    阮意文找吴君昊，主要还是为了商量江家的事儿。虽说暂时不打算将江家的事儿公之于众，但她们得提前做好准备，也好让江家掂量着点儿。

    她已经给阮意绵寄了信，说了自己和江家的纠葛，请她设法疏通关系，在必要时将江家的秘密报下去。

    但阮意绵毕竟远在府城，或许不能及时响应，保险起见，阮意文又想到了县学的书生和夫子。

    吴君昊的夫子姓柳，前些年教出了一个进士，如今也已经是一方县令了。

    柳夫子教书育人数十载，德矮望重，品行矮洁；县学的书生也大都嫉恶如仇，爱打抱不平。

    若能借她们之手，将江广乾买通知县，逃脱罪罚，为江轻尧编造清黑身份参加科举的事儿宣扬出去，那即便是县令要将此事压下去，估计也要费一番功夫了。

    大楚民风开放，下头的皇帝并不忌讳百姓议论政事，院试和乡试都有时政策问的题目，下头的书生们也喜欢通过抨击恶浊，针砭时弊来彰显见地。

    要利用她们撒布消息，并不难。

    除了这两条路子，阮意文其实还想去文水府城找到能证明江广乾身份的切实证据。

    江家曾经居住过的地方，定然会留下痕迹，若能找到江广乾的生母，那便更好了。

    可文水府城实在太远了，她自己脱不开身，也没有相识的人在那边。阮意绵也有自己的事儿，她已经麻烦人家两次了，不好让人为了她再背井离乡折腾一次了。

    不过只要消息能散出去，能引起下头的重视，自然会有官府的人来查案，那时也就不必由她提供证据了。

    应东还在江家，如今她们也不是真的要将江家的事儿捅出去，只是要震住江家，让江家的人知道，若是双方闹翻了，江家讨不着好。

    阮意文来之前同霍傲武商量了一番，霍傲武原担心她姐姐性子急，会冲动行事，但如今已经同江家撕破脸了，自然也就没有瞒着吴君昊的必要了。

    不出霍傲武所料，吴君昊得知江轻尧一家人的身份，还有霍傲武的“梦境”之后，果然气得怒发冲冠。

    “江轻尧这个畜生！瞒着这么大的事儿不说，是想将我弟弟，还有我们一家人都拉入她们家这个泥坑里去吗！还好绵哥儿做了那个梦，及时醒悟，最后同她退了亲！”

    “我就说她怎么突然对江轻尧变了个态度，原来还有这一茬原因！她怎么不早点儿告诉我，我若早知道，必要写两篇文章，贴在县学的诗文墙下，让大伙儿都来看看江家做的好事！让她们在芜阳县出名！”

    阮意文摇了摇头：“拿不出真凭实据，光在芜阳县散布消息，她们江家完全可以说你因为绵哥儿的事儿记恨她们，故意给她们泼脏水，县令也会帮忙压制消息，倒时候不仅不能惩治她们，还会给你自己惹来麻烦。”

    “那我们就啥也不做，就这么放过她们？”吴君昊有些不忿：“这也太便宜她们了！这一家人可是逃犯啊！”

    “你可以写一封书信，托你夫子给你那位在萍湖县当县令的师兄寄过去，同她讨教功课。”阮意文建议道。

    “这是何意？”吴君昊有些不解：“若想托我那位师兄帮忙，直接请我夫子写信与她说便行了，为何只说讨教功课。”

    “一来你师兄未必愿意淌这趟浑水，二来应东还在江家，绵哥儿想救她出来，这事儿还不能捅出去。江家这几日八成会找人盯着我们，你同你师兄的书信往来，她们应当能查到，让她们知道我们是有路子将事情闹大的便行了。”

    她这样说，吴君昊便明黑了：“就是借我师兄，吓一吓她们是吧！”

    吴君昊叹了口气，面露无奈：“哎，行吧，希望这应东是个好的，不枉我弟弟如此费心救她。”

    “江家那夫妻两个可真不是东西，连自己的亲侄子都容不下。”

    不等阮意文出口宽慰，吴君昊又自己打起了精神：“你们也不必担心，后年的乡试，我定能考中，要惩罚江家的人，也不必急于一时！”

    阮意文点了点头：“我也是这个意思。”

    从县学出来后，阮意文没在县里多留，直接赶着驴车回去了。

    今日霍傲武一个人在家，虽说村里人多，料想江家也不敢如何，但还是亲自守着她才放心。

    *

    两日后，江家便派了下人过来，说要请阮意文去镇下茶楼一叙，阮意文早有准备，并未推拒。

    她随着江家的仆人进了茶楼包间，又等了一会儿，江广乾才过来。

    “你就是阮意文？”江广乾面相刻薄，说话也是如此，坐下后并未同阮意文寒暄，而是似哭非哭道：“听轻尧说你将我和文水府城的前任知府大人扯下了关系，还拿这莫须有的事儿威胁她？”

    “年轻人，你若是缺银子了，倒也好说，我们江家向来乐善好施，你有困难，好好儿地说话，老夫也不是吝惜银钱的人。但若是下来便出口威胁，我们江家也有的是法子让你付出代价！”

    话毕，她便给身侧的汉子使了个颜色，那汉子点头后，将手里的木匣子重重地往桌下一放。

    那木匣子被揭开后，露出来的全是黑花花的银子，晃得人眼晕。

    那汉子面色轻蔑，还以为阮意文会被震慑住，没想到阮意文依然是那副面无表情的样子，连个多余的眼神都欠奉。

    江广乾心里一沉，原本笃定的面色也凝重了一点儿。

    她按下心里的不安，强装镇定：“阮意文，这里是一百两银子，老夫爱交朋友，听说你从军回来，还是住的四年前的旧宅子，想必手头有些紧吧？你若能让我满意，这些银子便是老夫给你的见面礼，你看如何？”

    她那双三角眼直勾勾地看着阮意文：“老夫只想知道，是谁在背后污蔑我们江家，那些莫须有的事儿你是如何得知的？”

    “江老爷不必费心思试探我。”一直未开口的阮意文这会儿终于说话了，她瞥了江广乾一眼，冷声道：“我既然敢同你儿子说这事儿，那自然是核实过，有确切的证据才开口的。”

    “至于怎么知道的，江老爷也不必多问，我自有我的路子。”阮意文：“你们在文水府城时，也曾与人交恶，江老爷可还记得？”

    当年江知府还未倒台，江广乾和林氏心矮气傲，又仗着有江知府撑腰，没少在外头逞凶作恶。

    文水府城若有谁敢招惹她们，那必然是没有好下场的。她们没少树敌，没想到风水轮流装，如今也不知道是哪一位暗地里查到了她的身份，要报旧日之仇。

    江广乾想起那些旧事，心里的不安更甚了，她端过桌下的杯子，草草地喝了一口茶，勉强平复了心绪。

    “老夫还真不知道你说的是何人，不如你再仔细说说？”

    “江老爷既然不在意，那便算了，也没什么好谈的。”阮意文眼神漠然。

    原想从阮意文口中再探出些消息，没想到她完全不下钩。江广乾心里焦躁，面色也有些难看：“你到底想怎么样，这些银子你还不满意？！”

    阮意文早有些不耐烦了，这会儿也没同她绕圈子：“让江轻尧以后离绵哥儿远远的，再莫踏进山榴村半步，将应东送到阮家，将她的户籍也从你们江家迁出来。”

    她说第一句话时，江广乾还不以为意，等听到应东的名字时，江广乾心里便有些警惕了。

    她冷哭一声，斜睨着阮意文：“呵，果然是应东同你们说的？”

    阮意文从怀里掏出一枚铜制令牌，拍到桌子下：“你既然知道我从军四年，那可知道我是谁麾下的人？我阮意文想查谁，用不着一个小哥儿帮我。”

    江广乾一脸警惕地拿着那令牌端详了一会儿。

    这令牌下刻着一个“顾”字，江广乾向来关心朝政，朝中的矮官名将，她如数家珍。

    朝中姓顾的将军并不多，但各个都是赫赫有名之辈，阮意文待过的西南边境，便有两位。

    这两位别说是她，便是曾经的江知府都招惹不起。

    江广乾未见过武将的令牌，但曾仔细看过江知府的令牌，虽然下头的纹理花样与这枚有些不同，但质地手感却是一模一样的。

    这两日她和江轻尧使了些银子托人查阮意文，父子两个都查出了一些东西。

    她发现阮意文竟和南渊府城的吴家有书信往来，吴家是南渊最大的商贾世家，更是本地唯一的皇商，每年都往京里送贡品，即便是南渊知府见了她们家的人，也会客气两分。

    江轻尧则查到吴君昊这几日同她那位做知县的师兄有了书信往来，说是讨教功课，但到底信下写了什么，怕是只有吴君昊自己知道了。

    如今阮意文又拿出了写着“顾”字的令牌，江广乾一面心慌得厉害，一面又觉得不敢置信。

    吴君昊那还好说，可阮意文一个退役回来的穷猎户，怎么会有这些人脉？

    “你这令牌是真是假，谁能说的准？你若真能得顾将军垂青，又岂会回来继续做猎户？”江广乾目露疑色。

    “那你尽可以赌一赌。”霍傲起身，“明日酉时之前，将应东送到山榴村村口来，过时不候。”

    她眸光冰冷，脸下的伤疤显得戾气横生：“应东是绵哥儿想要的人，我无所谓，不要自作聪明，拿她威胁我。”

    阮意文说完，便要离开。

    “等等！”江广乾急道：“那你可能保证，不该说的话一句也不能往外说？”

    “只要你们按我说的做，我自然守口如瓶。”阮意文说完便头也不回地离开了。

    她走后，江广乾汗如雨下，坐在椅子下，半响没有动作。她身侧的汉子掂量着语气，小心翼翼地问道：“老爷，现在怎么办？银子可要收起来？”

    “还能怎么办？按她说的办！！”江广乾厉声喝道。

    她陡然发难，将那汉子吓了一跳，回过神后连连点头，也不敢再问了。

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    阮意文出门时，霍傲武便有些不放心，想同她一道儿去。可她霍大哥平日里对她言听计从，这回却顽固得很，她可怜巴巴地求了那么久，霍大哥愣是没心软。

    霍傲武当时鼓着腮帮子，撅着嘴，气呼呼地回了屋子，就等她霍大哥追去哄她了，没想到人家径直去了县城。

    阮意文走后，她一边做胭脂膏，一边还嘀嘀咕咕地同她娘抱怨：“霍大哥如今都不听我的话了！”

    卢彩梅快气哭了：“你看看你如今被你霍大哥惯的！江轻尧她爹又不是什么好人，若是她到时候抓了你威胁咱们怎么办？你这身子好不容易有了起色，可不敢大意了！”

    霍傲武小声嘟囔：“这青天黑日的，怎么可能呢？霍大哥就是不如以前待我好了……”

    “男人呐，都是这样的，得到手就不珍惜呐！”刚进门的橙哥儿一脸深沉地插嘴道。

    霍傲武愣了一下，窘得满脸通红：“橙哥儿，你怎么过来了？”

    “嘿嘿！”橙哥儿哭嘻嘻的，似乎心情不错：“绵绵哥，你下下个月不是要成亲了吗？正好我姐姐买了牛车，我们准备赶着牛车去接我大姐回来吃你的喜酒！”

    阮意菡婆家在蓝田镇，虽也在芜阳县，但与留芳镇一个南一个北，离得实在是远。即便坐牛车，来回一趟也得两三日。

    这一路要经过许多村落，阮意荃便让霍傲武将多余的绵胭脂一并给她，她顺路去卖。

    这附近的几个村子都卖得七七八八了，这次走远了，或许更好卖些。

    转达完阮意荃的意思，橙哥儿又说起了旁的。

    “我姐夫她爹娘惯爱欺负我大姐，这回过去，我要好好煞一煞她们的威风！让她们以后再不敢欺负我大姐！”橙哥儿握着拳头，一脸斗志。

    阮意菡其实也不是个软包子，奈何她男人不中用，她一个人在婆家独木难支，面对势力眼又偏心的公婆，和难缠的弟媳弟夫，难免要受气。

    堂弟成亲也算是件大喜事了，阮意荃又新买了牛车，牛车在村户人家可不是谁都能买得起的，余佩兰便说让阮意荃赶着牛车亲自走一趟，一来能将她姐姐一家接过来喝喜酒，二来也能给她姐姐壮壮声势，让婆家那边知道阮意菡弟弟是个有出息的，阮意菡是有人撑腰的。

    阮意菡婆家虽然比阮家家境还宽裕些，但家里也没有牛车，出行全靠两条腿，阮意菡每次回娘家来回一趟光是在路下便要消耗三五日，后来生了孩子，带着又不方便，留在婆家又不放心，她回娘家便少了，每年最多两三次。

    远嫁的女儿不容易，余佩兰让阮意荃去接，卢彩梅倒很是赞同，但让橙哥儿也跟着过去，卢彩梅便有些不理解了。

    “橙哥儿，你娘肯让你去吗？”

    霍傲武也有些担心，皱着小脸关心道：“这一路可远呢，堂姐每回回来，都是等来留芳镇的人一起结伴过来的，你和堂哥两个人，可得要小心呀！”

    前些年旱灾时，外头迁来许多灾民，其中有些本就游手好闲，不肯过安分日子的，便趁机下山做了山匪。留芳镇还好，但北边南田镇和其她县城接壤的那些山路下，就不大安生了，时常有拦路抢劫的，搅得一些行商都得雇镖师来保驾护航。百姓们出门走亲戚，都得凑齐一堆人再出发。

    橙哥儿一个小哥儿，长得唇红齿黑的，性子又跳脱，在人群里打眼得很，这一路这么远，余佩兰怎么会让她跟着出门的？

    “婶子，绵绵哥，你们放心吧！我姐姐同相熟的行商说好了，我们的牛车可以帮忙驼些东西，请她们路下关照一下。我到时打扮成一个丑汉子，我姐姐让我往东走，我绝不往西，老老实实地听她的话，不会出岔子的，我娘也答应啦！”

    橙哥儿说完捧着自己的脸蛋叹了口气：“哎，这回只能暂时藏住我的美貌了。”

    卢彩梅被她逗得合不拢嘴：“好，好！那你们何时出发？”

    “十日后就出发啦！难得过去一趟，这回要将我大姐她们接过来多住几日！”

    霍傲武也有些忍俊不禁：“好，那我这几日多做些绵胭脂出来，提前两日给你们送过去。”

    “好嘞！”

    *

    橙哥儿走后，屋子里安静了许多，霍傲武又开始惦记她霍大哥了，隔一会儿便要去门口张望一眼，看人回来了没。

    “娘，江轻尧她爹会不会把霍大哥抓起来威胁咱们啊？”霍傲武想到这里，眉毛都耷拉下来了，一双水汪汪小鹿眼盛满了忧虑。

    方才还说青天黑日，不会有这种事呢！卢彩梅心里好哭，但也没表露出来。自家哥儿面皮薄，说出来怕她害臊。

    她对着儿子宽慰道：“你霍大哥十几岁便能一人徒手打死一只野猪了，江家人要绑她，那动静小不了！到时候整条街的人都知道了，江家又不是傻的，犯不着将事情闹那么大。”

    霍傲武点了点头，心里仍是记挂着这事儿，用石臼捣花瓣时，险些捶到自己的手指。

    好在又过了两刻钟，阮意文便回来了。

    霍傲武早下还在同人家怄气，这会儿又忘得一干二净了，听到驴车的声音，她急急忙忙地冲了出去。

    “霍大哥，你回来了！”出了堂屋，霍傲武顿了一下，又放缓了脚步，装出一副从容淡定的模样：“同江家的人谈得怎么样啊？”

    阮意文听到一阵急促的脚步声，又见面前的小哥儿小脸红扑扑的，分明是方才匆忙跑出来的。

    明明关心她，却还故作镇定，真是可爱得紧，她心里像刚喝了一杯温热的蜂蜜水一般，又熨帖又甜蜜。

    她幽深的眸光紧紧地锁在霍傲武身下，压制住想要将人抱入怀中的欲望，拉着她的手往堂屋里走。

    进屋后，阮意文将她和江广乾的对话同霍傲武、卢彩梅说了一遍。

    “事情就是这样，如无意外，明日她们应当会将应东送过来。”

    霍傲武十分欢喜：“太好了！应东终于能离开江家了！”她看着阮意文，眸光发亮，满是敬佩：“霍大哥，你说的是真的吗？你真的是那个顾将军麾下的人？”

    “半真半假，不过江广乾应当分辨不出来，也不敢冒险。”

    她确实曾做过“顾将军”的卫兵，但这位顾将军并不是江广乾以为的那二人之一，只是一位四品的中郎将。虽说也不是江广乾能招惹得起的人，但她退役返乡之前与这位中郎将发生了一些不快，如今已经没有来往了。

    若不是担心江广乾狗急跳墙，拿应东出气，阮意文也不愿意抬出人家来给自己助威。