“没错，我确实要找你。太荒谬了，不是一点半点的，是十分荒谬！”

    “什么东西荒谬？”

    “那些账单！你的账目！”尼科莱蒂斯夫人变魔术似的从垫子下面拿出一叠纸，“我们给这些悲惨的学生都吃了什么？鹅肝酱和鹌鹑吗？这里是丽兹酒店吗？你认为那些学生是什么？”

    “年轻人的胃口比较好。”哈伯德太太说，“他们吃着不错的早餐和像样的晚餐，都是家常饭菜，不过很有营养。所有的开销还是比较节俭的。”

    “节俭？节俭吗？！你敢这么跟我说？我都要被他们吃垮了好吗？”

    “尼科莱蒂斯夫人，您从这个地方赚得的利润可不少。对于学生们来讲，价格算是比较高了。”

    “但这里不是什么时候都住得满满当当的吗？哪个空位不是三天两头有人申请？英国文化协会、伦敦大学寄宿处、大使馆和法国公立中学不都往我这儿送学生吗？每个空位不都是三番五次有人申请吗？”

    “这主要是因为这里的饭菜好吃且份量足。年轻人必须吃得好。”

    “呸！这总额简直太无耻了。一定是那个意大利厨子和她丈夫，他们在食材上欺骗了你。”

    “哦，不，他们没有，尼科莱蒂斯夫人。我敢向你保证，没有外国人能骗得了我任何事。”

    “那就是你自己，你在打劫我。”

    哈伯德太太保持着镇定。

    “我不允许你这样说。”她说，声音就像守旧的保姆在面对极其无理的指责，“这么说可不太妥当，总有一天会给你惹来麻烦的。”

    “啊！”尼科莱蒂斯夫人猛地把那堆账单抛向空中，飘得到处都是。

    哈伯德太太弯腰捡起来，噘着嘴唇。“你把我惹火了。”她的主人喊道。

    “大概吧。”哈伯德太太说，“不过要知道，这样过于激动对你不好。脾气太大对血压不好。”

    “你承认总额比上周要高吧？”

    “无疑是高一些。兰普森商店有些非常不错的打折食材在卖，我趁机多买了一些。下周的花销总额就会低于平均水平了。”

    尼科莱蒂斯夫人的脸色阴沉。

    “你解释每件事都振振有词。”

    “好了。”哈伯德太太把账单整理成一堆放在桌上，“还有其他事吗？”

    “那个美国姑娘，萨莉·芬奇，她说要离开。我不想让她走。她拿着富布赖特奖学金，她能把其他富布赖特奖学金获得者引到这里来。她一定不能离开。”

    “她为什么要走呢？”

    尼科莱蒂斯夫人耸起宽阔的肩膀。

    “我不记得了。她没说真话，我能看出来。他们向来瞒不了我。”

    哈伯德太太若有所思地点了点头。在这点上她倾向于相信尼科莱蒂斯夫人。

    “萨莉什么都没对我说过。”她说。

    “可你会找她聊聊的吧？”

    “是的，当然。”

    “而且如果是那些有色人种学生，像那些印度人、女黑人，他们都可以走，你懂吗？种族歧视，美国人极为重视这点。而我看重的是美国人。那么让那些有色人种滚开吧！”

    她做了个夸张的手势。

    “只要是我负责这里时就不行。”哈伯德太太冷冷地说，“不管怎么说，你的说法不对。学生中间并没有那样的情绪，而且萨莉一定不是那样的人。她和阿基博姆博先生经常共进午餐，没人肤色比他更黑了。”

    “另外还有共产党人。你是知道美国人是怎么看待共产党人的，奈杰尔·查普曼现在……他就是个共产党员。”

    “我对此表示怀疑。”

    “好，好，你真应该听听那天晚上他是怎么说的。”