；而绍斯夏尔公爵却是英格兰最抢手的钻石王老五之一。

    “我就是米利森特，”那女孩继续说，“你们可能从报纸上知道我订婚的消息。本来我现在应该是世界上最幸福的女孩，可是，波洛先生，我遇上大麻烦了！有个人，他的名字叫拉文顿，这人很可怕。嗯，我不知道怎样说才好。我曾经写过一封信——在我十六岁的时候。他……他……”

    “是写给这位拉文顿先生的吗？”

    “噢，不，不是，不是写给他的。当时我是写给一位年轻军人的。我很喜欢他，但他阵亡了。”

    “我明白了。”波洛慈祥地说。

    “那封信写得很傻气，也很不慎重，但其中并没有什么见不得人的东西，波洛先生。只是信中有些词句可能会引起误解。”

    “我明白了，这封信被拉文顿先生得到了？”

    “是的。为此他要挟我，说如果我不给他一大笔钱，就要把信交给公爵。他要的钱对我来说是天文数字，根本无法筹到。”

    “这个浑蛋！”我忍无可忍地骂了一句，“请原谅，米利森特小姐。”

    “为什么不对你未婚夫坦白，那不是更明智吗？”

    “我不敢，波洛先生。公爵性情古怪，多疑善妒，容易钻牛角尖，凡事爱往坏处想。与其向他坦白，我宁可立刻解除婚约。”

    “哦，原来是这样啊，”波洛做了个夸张的表情，“那么你想要我做什么呢，小姐？”

    “你看我能不能让拉文顿先生来府上拜访你。我会告诉他，我聘请你代表我与他谈判此事，也许你能令他不那么漫天要价。”

    “他开价多少？”

    “两万英镑，这对我来说是天文数字。连一千英镑我都不一定能弄到。”

    “就算你打着未来婚姻可期许收益的旗号去借钱，也不见得能借来一半的款项。而且，我明说吧，你根本就不该支付这笔钱。你只管拒付，足智多谋的赫尔克里·波洛自有退敌妙计。叫这位拉文顿先生来见我吧。他会带着信来吗？”

    女孩摇摇头。

    “我想不会。他很谨慎。”

    “也许是我多疑，他不一定真有那封信吧？”

    “我去他家时，他把那封信给我看了。”

    “你去过他家？这太冒失了，我的女士。”

    “是吗？我实在走投无路，以为在我的恳求下他会心软放手的。”

    “噢，得啦，得啦。在这个世界上，坏人很难被恳求打动。你去求他，可是正中他下怀呢，这正好说明那封信对你是多么重要。他住在什么地方？”

    “在温布尔登的波那威斯达，我是在天黑之后去找他的。”波洛不以为然地哼了一声。“我说实在不行我就报警了，但他听完只是肆无忌惮地一阵狂笑，然后说，‘没问题，亲爱的米利森特小姐，你要报警尽管去报’。”

    “是呀，这不是警方能处理的事情。”波洛低声说。

    “‘我认为你是个明智的人，不会做报警这种傻事。’他还说，‘看见没有，这就是你那封信，就放在这个小小的中国魔术盒里。他举起那封信让我看看清楚。我企图一把抓过来，却被他躲闪过去。他奸笑着把信叠好放回小盒子。‘它放在这儿很安全，你就放心吧。’他又说，‘我会把这个盒子藏在一个你永远也找不到的地方。’我看看他的小保险箱。他摇着头笑起来。‘我有个比保险箱更保险的地方。’这恶毒的家伙！波洛先生，你觉得你能帮得了我吗？”

    “相信老波洛，我会见机行事的。”

    我认为这就是波洛在给人家打保票了。不过当波洛服务周到地送这位皮肤白皙、满头金发的委托人下楼时，我已经意识到这事难度很大。波洛回来时，我委婉地说出自己的意见，他懊丧地