，都不爱这一套；读侦探的大都是男人。”

    赫尔克里·波洛夸张地叹着气。

    “唉！”他咕哝着，“现在我真想变成电影明星，哪怕是最不走红的那种！”

    管家推开门宣布：“晚餐准备好了。”

    波洛的预测完全正确。菜色十分可口，服务也极为周到。灯光柔和，木器擦拭得锃亮，爱尔兰玻璃泛着蓝光。在朦胧的光晕中，主位上夏塔纳先生的形象显得更为恶毒。

    他颇有风度地为男女人数不均而道歉。

    洛里默太太和奥利弗太太分别坐在他右侧和左侧。梅瑞迪斯小姐坐在巴特尔警司和德斯帕少校中间。波洛则坐在洛里默太太和罗伯茨医生中间。

    罗伯茨医生跟波洛开玩笑：“你可不能整晚都霸占着这里唯一的漂亮姑娘。你们法国佬从不浪费时间，是吧？”

    “不巧，我是比利时人。”波洛低声答道。

    “老兄，在女人的问题上，这没什么区别。”医生笑嘻嘻地说。

    接着他一改玩笑的态度，以专业口吻与另一侧的瑞斯上校讨论起治疗睡眠症方面的最新进展。

    洛里默太太转向波洛，谈起最近上演的剧目。她的眼光很独到，点评也十分中肯。话题相继转移到书籍和世界政局，波洛发现她知识渊博，颇有智慧。

    餐桌对面的奥利弗太太正询问德斯帕少校知不知道什么冷僻的毒药。

    “噢，有箭毒。”

    “拜托，老一套了！用过好几百次。我是指新玩意儿！”

    德斯帕少校淡然答道：“原始部落恪守传统，他们会一直沿用祖父和曾祖父当年可行的做法。”

    “真无聊，”奥利弗太太说，“我还以为他们经常试验新的草药什么的。我老觉得探险家能逮到好机会，带点儿闻所未闻的新毒药回家，把有钱的老叔伯通通毒死。”

    “那你应该在文明世界里寻访，而不是蛮荒地区。”德斯帕说，“比如现代实验室，可以培养出貌似无害却能致命的细菌。”

    “我的读者不吃这一套，”奥利弗太太说，“而且名称很容易混淆——什么葡萄球菌、链球菌……我的秘书很难处理这类文字，又非常枯燥，不是吗？巴特尔警司，你怎么看？”

    “现实中的凶手懒得费那些工夫，奥利弗太太，”警司说，“他们照旧用砒霜，效果好，而且容易取得。”

    “胡扯，”奥利弗太太说，“只是有些案子你们苏格兰场没发现而已。如果你们那里有女性——”

    “说实话，还真有——”

    “是的，那些戴着可笑的帽子在公园里打扰人家的女警察！我指的是女性主管。女人了解犯罪。”

    “她们一旦成为罪犯，往往都很厉害。”巴特尔警司说，“头脑冷静，心狠手辣，真不可思议。”

    夏塔纳先生轻笑几声。

    “毒药是女人的武器，”他说，“一定有很多女人偷偷下过毒——结果一辈子没被发现。”

    “那当然。”奥利弗太太欣然应和，吃了一大口奶油拌鹅肝。

    “医生也有很多机会。”夏塔纳先生沉吟道。

    “抗议！”罗伯茨医生大喊，“病人中毒完全是意外。”他开怀大笑。

    “但如果我要犯罪……”夏塔纳先生又说。

    他的停顿之中有些东西引起了大家的注意，所有人都转向他。

    “我会做得非常干净。意外总是难免的——比如枪支走火，或者日常生活中的偶然事故。”

    随即他耸耸肩，举起酒杯。

    “其实这话哪里轮得到我来说——这里有这么多行家……”

    他喝了一口酒。烛光从酒杯里折射出红晕，映着他脸上抹过蜡的小胡子、唇下那一小