“不用担心，”弗洛拉轻拍她的胳膊，安慰道，“拉尔夫也是迫于无奈才走了这条路。换了我可能也难免。但他应该信任我，和我分享秘密才对，我不会为难他的。”

    波洛轻叩桌子，严肃地清清喉咙。

    “会议马上开始，”弗洛拉说，“波洛先生提醒我们别再聊天啦。但再告诉我一件事就好：拉尔夫在哪儿？如果有人知道的话，只能是你了。”

    “可我也不知道啊，”厄休拉快哭了，“真的，我不知道。”

    “他不是在利物浦被捕了吗？”雷蒙德问，“报上说的。”

    “他不在利物浦。”波洛立刻回答。

    “其实，没有人知道他的去向。”我说。

    “除了赫尔克里·波洛，呃？”雷蒙德说。

    对他的玩笑，波洛正色回应：“请记住，我什么都知道。”

    雷蒙德扬了扬眉毛。

    “什么都知道？”他吹了声口哨，“哟！口气不小。”

    “你真能猜出拉尔夫·佩顿藏在哪儿？”我也十分怀疑。

    “用你的话说是‘猜’，用我的话说就是‘知道’，我的朋友。”

    “在克兰切斯特？”我赌了一把。

    “不，”波洛郑重地说，“不在克兰切斯特。”

    他不再说了，打了个手势，众人纷纷落座。刚坐稳，门又开了，来者是帕克和拉塞尔小姐，他们坐到了靠近门口的位置上。

    “到齐了，”波洛说，“所有人都到场了。”

    听得出来，他很满意。他话音刚落，对面的众人脸上都掠过一丝不安，仿佛这间屋子是一个陷阱——一个让人插翅难飞的陷阱。

    波洛煞有介事地宣读了一份名单。

    “艾克罗伊德太太、弗洛拉·艾克罗伊德小姐、布兰特少校、杰弗里·雷蒙德先生、拉尔夫·佩顿太太、约翰·帕克、伊丽莎白·拉塞尔。”

    他把名单放在桌面上。

    “这是什么意思？”雷蒙德率先发问。

    “我刚才读的是嫌疑人名单，”波洛说，“在座的各位都有机会谋杀艾克罗伊德先生——”

    艾克罗伊德太太惊呼一声跳起来，喉咙里直响。

    “我不喜欢这样，”她哀声连连，“我不喜欢这样，我要回家。”

    “您得听我把话说完才能回家，太太。”波洛严厉地阻止。

    他稍停片刻，又清了清喉咙。

    “我从头开始说起。接到艾克罗伊德小姐的委托后，我就和好心的谢泼德医生一起去了芬利庄园。我们来到露台，看了窗台上的鞋印。然后拉格伦警督又把我带到通往车道的那条小路上。一座小凉亭吸引了我的目光，经过仔细搜查，我找到了两件东西——一小片浆过的丝绢和一支空的鹅毛管。那片丝绢立刻令我联想到女仆的围裙。拉格伦警督给我看大宅中的仆役名单时，我一眼就注意到其中一名女仆——客厅女仆厄休拉·波恩——并没有真正的不在场证明。根据她本人的说辞，九点半到十点之间她都待在卧室里。但假设她是在凉亭里呢？那她必定跑去和某人会面了。根据谢泼德医生的证词，我们知道当晚确实有个外人来过——就是他在庄园门口遇到的陌生人。乍看之下问题已经解决，那个陌生人是去凉亭见厄休拉·波恩。从那根鹅毛管推断，他也确实去过凉亭。我马上就想到此人是一名瘾君子——而且他是在大西洋彼岸染上毒瘾的，‘白粉’在那边可比我们这儿流行得多。谢泼德医生遇到的人带有美国口音，也符合我的假设。

    “但我在其中一个环节上遇到了阻碍——时间衔接不上。九点半之前厄休拉·波恩不可能去过凉亭，而那个男人到达凉亭的时间则肯定是刚过九点。当然，我可以假设他在那里等了半个小时。除此之外就只有