“以及你的克制。”他又补充。

    我又是一声“噢！”

    “黑斯廷斯的写法与你不同，”我的朋友继续说道，“每一页上都有很多个‘我’，他的想法和行动一目了然。而你则将自己放在幕后，只有寥寥几次出场——而且仅限于描述日常生活罢了。我说得对不对？”

    他目光炯炯地注视着我，让我有点脸红。

    “你到底觉得这稿子怎么样？”我紧张地问。

    “那我就直说了？”

    “说吧。”

    波洛收起那副开玩笑的神态。

    “一丝不苟，无比精确。”他和蔼地说，“你将案情的来龙去脉如实记录下来，不过很少提及你自己在其中发挥的作用。”

    “对你有帮助吗？”

    “有，帮助大着呢。走，该去我家了，好戏就要开场，得先布置好舞台。”

    卡洛琳守在玄关，想必一心盼望着波洛邀她一起去。可波洛十分高明地敷衍过去了。

    “我多希望您也能到场啊，小姐，”他遗憾地说，“但眼下的时机不太合适。您要知道，今晚来的可都是嫌疑人，我要从他们当中揪出杀害艾克罗伊德先生的凶手。”

    “你是说真的？”我很是怀疑。

    “看来你不信，”波洛冷冷答道，“你还没领教过赫尔克里·波洛的真本事呢。”

    这时厄休拉下楼了。

    “准备好了吗，孩子？”波洛说，“好，一起去我家吧。卡洛琳小姐，非常感谢你这么关照她。晚安。”

    卡洛琳站在门口的台阶上，眼巴巴目送我们离去，仿佛是条小狗，恳求主人带它出去散步，却遭到无情的拒绝。

    “落叶松”的客厅里已经布置妥当。桌上摆着各种糖浆饮品和玻璃杯，还有一盘饼干。仆人从其他房间搬来了好几把椅子。

    波洛忙着调整屋内的摆设，到这边稍稍拖出一把椅子，到那边挪挪一盏台灯，偶尔还弯腰拉平地上的垫子。他格外关心照明问题，特意将灯光聚集到集中摆着椅子的房间一侧，另一侧的光线则十分暗淡——我猜他本人肯定要坐在这一边。

    厄休拉和我在一旁观望。没多久门铃就响了。

    “他们来了。”波洛说，“很好，准备就绪。”

    房门开了，来自芬利庄园的客人们鱼贯而入。波洛迎向艾克罗伊德太太和弗洛拉。

    “两位能赏脸光临真是太好了，”他说，“也欢迎布兰特少校和雷蒙德先生。”

    秘书还和平时一样轻松愉快。

    “您又有什么点子？”他笑道，“先进的科学仪器？箍住手腕测量脉搏的测谎仪？您肯定准备了新发明吧？”

    “我在报上见过那种东西。”波洛承认，“但我这种老古板只懂得老办法，只要有我的小小灰色细胞就足够了。那么我们开始吧——不过我要先向大家宣布一件事。”

    他牵着厄休拉的手，把她拉到众人面前。

    “这就是拉尔夫·佩顿夫人，她和佩顿上尉已于今年三月结婚了。”

    艾克罗伊德太太低声惊呼：“拉尔夫！结婚了！今年三月！哦！太荒唐了，他怎么能这样？”她瞪着厄休拉，仿佛从来都不认识她，“和波恩结婚了？”她说，“波洛先生，这我可没法相信。”

    厄休拉满脸通红，正要开口，却被弗洛拉抢了先。

    弗洛拉飞快地跑到厄休拉身边，挽住她的胳膊。

    “请一定谅解我们表现出的惊讶，”她说，“我们大家都被瞒住了。你和拉尔夫真会保密。我——我衷心祝福你们。”

    “您真好，艾克罗伊德小姐。”厄休拉低声说，“您完全有愤怒的理由，拉尔夫做事太不可靠了——尤其是对您。”