还是波洛挽救了尴尬局面。

    “我确实已经退休了，”他说，“从没打算再接什么案子。最重要的是，我很害怕抛头露面。我有一个不情之请——倘若我对解开谜团能够略尽绵薄之力，还请千万不要将我的名字曝光。”

    拉格伦警督的脸色顿时阴转多云。

    “我对您过去的辉煌成就也略有耳闻。”上校的这番恭维使得气氛顿时融洽起来。

    “我的经验非常丰富，”波洛平静地说，“但绝大多数成功案例都有赖于警方的鼎力支援。我对贵国警界深表钦佩。如果拉格伦警督肯允许我担任他的助手，那真是不胜荣幸。”

    警督的表情又更舒坦了几分。

    梅尔罗斯上校将我拉到一旁。

    “据我所知，这小矮子还真办过好些了不起的大案。”他小声说，“我们自然不想惊动苏格兰场；拉格伦相当自信，但我不确定自己是否完全同意他的观点。你看，我……呃，和他相比，我毕竟和相关人士更有交情一些。波洛这家伙似乎也不想抢功，对吧？应该会规规矩矩地和我们合作，呃？”

    “功劳就都归拉格伦警督好了。”我故作庄严地说。

    “好啦，好啦，”梅尔罗斯上校轻松地高声说道，“波洛先生，请一定就最新的案情进展谈谈您的高见。”

    “谢谢。”波洛说，“据我的朋友谢泼德医生透露，嫌疑人是那个男管家？”

    “全是胡说，”拉格伦立刻答道，“这些高级仆役一出事就畏畏缩缩，行止可疑，其实跟他们一点关系都没有。”

    “指纹呢？”我提醒道。

    “和帕克根本对不上号，”他微微一笑，“而且你和雷蒙德先生的指纹也都不吻合，医生。”

    “那拉尔夫·佩顿上尉的指纹呢？”波洛平静地问。

    我不禁暗自佩服他的一针见血，警督的目光中也平添一层敬意。

    “看来你也不愿浪费时间，波洛先生，和你合作一定非常愉快。我们准备一找到那年轻人就立刻比对他的指纹。”

    “恕我直言，你错了，警督。”梅尔罗斯上校温和地说，“我是亲眼看着拉尔夫·佩顿长大的，他绝不可能沦为凶手。”

    “世事难料。”警督不以为然。

    “你们掌握了什么对他不利的证据吗？”我问道。

    “他昨晚九点钟离开旅馆，九点半左右有人在芬利庄园附近见过他，而他现在还不见踪影。据了解，他的经济情况很不乐观。我还弄到了他的一双鞋——鞋底有橡胶鞋钉。这种鞋他有两双，样式完全相同。我这就准备去比对一下鞋印。我事先已经安排警员保护现场，以免鞋印遭到破坏。”

    “我们马上动身。”梅尔罗斯上校说，“你和波洛先生也一起来吧？”

    我们自然答应了，一起上了上校的车。警督急着要马上赶去现场检查鞋印，让我们在门房那里就放他下车。庄园内的车道在半途中有条小径向右边岔开去，通往露台和艾克罗伊德书房的窗户。

    “你要不要和警督一起行动，波洛先生？”警察局局长问道，“或者先查看书房？”

    波洛选择了后者。帕克为我们开门，举止谦恭得体，似乎已从昨晚的惊恐中恢复过来。

    梅尔罗斯上校从口袋里掏出一把钥匙，打开通往门廊的那扇门，领着我们走进书房。

    “波洛先生，除了尸体已经被搬走之外，这间屋子仍保持昨晚案发时相同的状态。”

    “当时尸体在哪儿？”

    我尽可能精确地描述了艾克罗伊德所处的位置。那把扶手椅仍然摆在壁炉前。

    波洛走过去坐进扶手椅中。

    “你说的那个蓝色信封，你离开时放在什么地方？”

    “艾克罗