“我当即就向他打听拉尔夫的情况，他着实吃了一惊，压根就不知道那小子已经溜回村里来了。他还说肯定是我搞错了。我！我会搞错！”

    “太可笑了，”我点评道，“他早该看透你的本质才对。”

    “然后他又告诉我，拉尔夫和弗洛拉已经订婚——”

    “我也知道这事了。”我扬扬得意地打断她。

    “谁告诉你的？”

    “咱们的新邻居。”

    卡洛琳明显有些摇摆不定，就像轮盘赌的小球徘徊在两个数字之间一样。随后她总算放弃了吊我胃口的计划。

    “我告诉艾克罗伊德先生，拉尔夫住在‘三只野猪’。”

    “卡洛琳，”我说，“你难道从来没反省过，你这不分轻重到处传话的毛病会带来多少麻烦吗？”

    “胡扯，”姐姐反驳道，“人们有权知道这些事，分享消息是我的天职。艾克罗伊德先生还对我千恩万谢呢。”

    “好吧。”我随口应了一声，因为她明摆着还有下文。

    “我估计他会直奔‘三只野猪’，但即便如此，他也找不到拉尔夫。”

    “找不到？”

    “对，因为当我穿过树林回来时——”

    “你回家居然还得穿过树林？”我忍不住插嘴。

    卡洛琳的脸红了。

    “天气这么好，”她大声说，“我想应该四处溜达溜达。这个季节，林子里的秋色多美呀。”

    卡洛琳才不会对任何季节的林间景色动心，她一直觉得在树林里会打湿鞋子，还会有各种各样讨厌的玩意儿掉到脑袋上。不用说，必定是猫鼬的本能将她引进村里的小树林。要想和年轻姑娘说说悄悄话，同时又得避开全村人的视线，在金斯艾伯特附近只有那唯一的选择。而小树林恰恰毗邻芬利庄园。

    “唔，接着说。”我催促道。

    “刚才说到我正穿过小树林回家，忽然听见说话声。”

    卡洛琳停了下来。

    “然后呢？”

    “其中一个声音是拉尔夫·佩顿——我立刻就认出来了。另一个是位姑娘，当然，我不是有意要偷听的——”

    “当然当然。”我难掩揶揄之意，不过这对卡洛琳纯属无用功。

    “只是免不了听到几句而已。那姑娘的话我基本上没听清，然后拉尔夫的答话听起来非常生气。‘亲爱的小姐，’他说，‘你还没意识到那老家伙可能一个子儿也不留给我吗？这几年下来他可是受够我了，不能再火上浇油。我们又很需要钱。只要老家伙一断气，我就腰缠万贯了。虽然别人都觉得他很小气，但他的确富得流油。我可不想让他修改遗嘱。全都包在我身上，你就别瞎操心了。’这都是他的原话，一个字也不差。倒霉就倒霉在我那时不小心踩到一根枯枝什么的，惊动了他们，他们就压低嗓门溜走了。当然，我总不能追上去吧，所以没看到那姑娘是谁。”

    “最可恨的就在这儿，”我点评道，“尽管如此，我猜你仍然风风火火地赶往‘三只野猪’，头昏眼花地跑进酒吧要了杯白兰地，顺便打探一下两名女招待是否都当班，对不对？”

    “那人不是酒吧女招待，”卡洛琳毫不犹豫地说，“事实上，我几乎完全肯定她就是弗洛拉·艾克罗伊德，只不过——”

    “只不过这样说不通。”我同意她的看法。

    “可如果不是弗洛拉，又能是谁？”

    姐姐连珠炮似的把左邻右舍的未婚女子挨个排查一遍，分析了一大堆正反面理由。

    趁她停下来喘气的机会，我嘀咕着要去探视一位病人，拔腿就走。我打算去一趟‘三只野猪’，拉尔夫·佩顿很可能已经回去了。

    我对拉尔夫非常了解——可以说，我是金