不想事情闹大，大家都是生意人，没这个必要。如果范老爷苦苦相逼，那爹也只好被迫应付。”

    宋氏脸上神色越发严肃，“看来我把你当个孩子倒是看你了。扣儿，端茶水点心过来，今来的不是我侄子，而是我宋家未来的当家，跟我这谈生意来了。那就得拿个谈生意的样子出来！”

    宋鼎元连忙着不必，等到茶来了，又连忙给宋氏敬茶递果子，倒是孝顺得很。两下谈了约莫半个时辰，等到宋鼎元告辞时，宋氏居然亲自把他送了出去。

    扣儿有些不解道：“他今年还不到十六，也就是个半大孩子，姐又是他的长辈，何必把他送出来？”

    宋氏脸色阴沉着道：“你不懂。这孩子不是一般人，我看他言行举止，是从就在家里按着家主的标准栽培，自己脑子又聪明，很有些本事的。等他再大一些，只怕比我大哥还要难缠。别看我是他姑母，与他相处时也要多个心眼，否则一准吃他的亏。你吩咐轿子准备，我去找一下范郎。”

    “都晚了，明再吧。”

    “不行……这事不能耽误。再这个时候赶过去，才能表现出诚意。”宋氏的嘴角上翘，露出一丝笑意。“不光我要去，也要带着佛保去。虽然退思身边有那么多狐狸精，可是谁也没给他生儿子。他只要看看佛保，就知道该对谁最好了。”

    扣儿恍然道：“姐，你其实还是想给家里求情来着？”

    “桐老的没错，血浓于水。不管到了什么时候，我总是姓宋的。总不能真的见死不救。不过救人也要讲个手段，人情要用在刀刃上。退思的脾性我清楚，若是要他交人，那是肯定办不到的事，只能期望他手下留情，看在我们主仆伺候他一个男人，我又给他生了孩子的份上，给宋家留一条后路。赶快准备轿子，你去抱孩子，我们越狼狈越见诚意。”

    宋鼎元回到住的客栈时，王穉登也从幽兰居回来，只看他的气色就知道事情未成。再等把画展开，田岷山的眉头立刻皱起来。“岂有此理！欺人太甚!就算他是江陵门婿，也不该如此落人面子，再他现在还不曾迎娶就如此跋扈，日后真做了张家娇客，这下怕是都装不下他了！”

    “田叔叔也别这么啊。侄看来，这画画的倒是了得，不愧是丹青圣手，出手不凡，不愧是给慈圣画过像的人物。依侄看，即便是桐老的画工，也要逊色几分。”宋鼎元看着那副螃蟹图爱不释手，不住称赞范进的画技出神入化。田岷山暗自摇头，心道孩子就是孩子，不管看着多成熟，也是分不清轻重。

    宋鼎元似乎看出田岷山所想，微笑问道：“田叔，你是不是感觉侄年少无知，不知轻重缓急？眼下应该担心事情怎么办，不该只顾着看画？”

    “不敢……学生绝无此意。”

    “田叔跟爹是好朋友，就是侄的长辈，有什么话就出来。侄儿年纪还，很多事不懂，全靠叔伯们提点，否则将来怎么当家？百谷先生这次虽然没能缓和两方关系，但总算也是见到了面，我们的诚意已经送到。古人云先礼后兵，将来不管两下如何，我们宋家总算不失礼数，谁也不能责怪我们不是么？”

    “话是如此，但是范进总归是官……”

    “是啊，他是官呢！”宋鼎元微微一笑，露出一口雪白牙齿。他看了一眼王穉登，后者明白，有些话可能不方便在自己面前，识趣的告辞出去。等到他离开，宋鼎元才道：“田叔觉得侄若是读书，可否做官？”

    “大公子资聪颖，若是一心进学，金榜题名乃是指顾间事。再有老爷运筹，做官不过探囊取物一般。若是大公子有心仕途，那是最好不过，现在用功也来得及。”

    宋鼎元一笑：“侄如今若论文章经义，自然不能和各位叔伯相比，不过要是到做生意，其实也足够用了。大父发达以前，也不认识几个字，丝毫不妨碍他发财。侄