“空中霸权。”梅菲尔德勋爵说得毫不含糊。

    乔治爵士深深地叹了口气。

    “时间！查尔斯，现在时局有多么动荡你是知道的，整个欧洲上空都弥漫着浓浓的火药味。可恶的是咱们还没准备好！我们成功的机会很小。而且，不管我们多么抓紧建造，也还只是从头开始。”

    梅菲尔德勋爵低声说：“没关系，乔治，晚一些开始也有晚一些开始的好处。现如今欧洲的好多东西都过时了，倒闭是迟早的事儿。”

    “我可不认为所有的东西都会这样，”乔治沮丧地说，“类似政府垮台、国家要完蛋这样的话大家可听得多了！但现在还不都是一切照旧。对我来说，金融就是个让人琢磨不透的东西。”

    梅菲尔德勋爵眨了眨眼。乔治·卡林顿爵士是个因循守旧的“老水手”，勇敢、率真，此时二人表现出的姿态很像人们常说的“故意摆出来的”。

    卡林顿爵士突然用一种过于不把自己当客人的口吻换了个话题。

    “范德林太太真有魅力——你觉得呢？”

    梅菲尔德勋爵接过话头，双眼流露出感兴趣的神色。

    “你是不是很好奇她为什么会出现在这里？”

    卡林顿爵士有些迷茫。

    “没有——完全没有。”

    “哦，你有的！乔治，别再装了，你这老东西。你非常好奇，还有一点点沮丧，你想知道我是不是她的新目标！”

    卡林顿爵士慢悠悠地说：“我承认，看到她时我是感觉有那么一丁点奇怪——尤其是在这个周末。”

    梅菲尔德勋爵点了点头。

    “哪里有腐尸，哪里就有秃鹰盘踞。我们已经有了一具腐尸，那范德林太太大概就是第一个冲过来的秃鹰。”

    空军上将突然问道：“你对范德林这个女人了解多少？”

    梅菲尔德勋爵剪开一支雪茄，把烟均匀地点好，往后甩了甩头，一字一句地吐出了深思熟虑后的话。

    “我对范德林太太了解多少？我知道她是个美国人，有过三个丈夫，分别是意大利人、德国人和俄国人。通过这三个男人，她在这三个国家都积累了一些有用的‘人脉’。我知道她总会买极为昂贵的衣服、日子过得相当奢华，但不确定她是从哪里搞到这么多钱来挥霍的。”

    乔治·卡林顿爵士咧开嘴笑了，然后低声嘟囔道：“看来你的密探一直都没闲着啊，查尔斯。”

    “我还知道，”梅菲尔德勋爵继续道，“范德林太太她除了样貌性感迷人以外，还很懂得倾听，能表现出一种真诚的兴趣，所谓‘演技高超’。也就是说，男人会为了引起她的兴趣，而愿意把自己的职业和感情都和盘托出！各式各样的年轻官员在她面前控制不住自己的热情，以致毁了职业生涯。他们跟范德林太太聊得有点过头了。这个女人的朋友几乎都在军队里就职——去年冬天她还在我们最大的军火公司附近的郡里物色目标呢，还真认识了不少朋友，虽然有些不太正经。总而言之，范德林太太这个人非常有用……”梅菲尔德勋爵吐了个烟圈，“我们最好还是不要说出是对谁有用！就说是对一股欧洲势力吧——或许不止一股。”

    卡林顿深吸了一口气。

    “查尔斯，你这么说还真是让我放松了不少。”

    “你是不是以为我差点儿上了她的钩？我亲爱的乔治！在我这样一个老谋深算的人面前，范德林太太的伎俩有点太容易被看穿了。而且，正如人们所说，她现在的风韵已不如当年。你手下的小少校是注意不到这一点的，但我已经五十六岁了，老兄。再过四年，我恐怕会变成一个时常在社交场合‎​‌诱‌​惑&#x2