大约过了半小时，我们发现目标正在接近旅馆。波洛走出去和他搭话，不一会儿就把他领到了我们的房间里。

    “我跟布莱克上尉说了我们来这儿的任务，”他向我解释道，又转而对布莱克上尉说，“你能理解吧，上尉先生，我希望了解马尔特拉瓦斯先生临死前的心理状态，又不愿问太多令人痛苦的问题，让马尔特拉瓦斯夫人感到过度悲痛。而你正巧在事发前一天在场，能给我们同样有价值的信息。”

    “我会尽我所能帮您的，我保证。”这位年轻的军人回答说，“但我没注意到任何异常之处。您知道，尽管马尔特拉瓦斯一家和我家是至交，但我个人对他不太了解。”

    “你来到这里——是什么时候？”

    “星期二下午。我星期三一大早就进了城，因为船大约十二点从蒂尔伯里驶出。但我得到了一些消息，于是改变了计划。您大概也听见了，就像我跟马尔特拉瓦斯夫人解释的那样。”

    “你要回东非去，我听说？”

    “是的。我从战争一开始就在那边了，那是一个伟大的国家。”

    “果然如此。那么星期二的晚餐上你们谈论了些什么呢？”

    “哦，我也说不清楚。就是零零散散的日常话题吧。马尔特拉瓦斯夫妇问候了我们一家人，后来我们讨论了德国赔款的问题，马尔特拉瓦斯先生又问了许多有关东非的问题，我也给他们讲了一两个故事，我想就是这些了。”

    “谢谢你。”

    波洛沉默了片刻，然后缓缓地说：“如果你允许的话，我想做个小试验。你跟我们讲过了全部有意识的自我认知，我现在想考查一下你潜意识的自我。”

    “心理分析之类的吗？”布莱克说，能看出他有点紧张。

    “哦，不是，”波洛鼓励他说，“你瞧，是这样的，我对你说一个词，你用另一个词作答，以此类推。要你的第一反应，任何词语都行。我们可以开始了吗？”

    “可以。”布莱克慢慢地说，不过他表情有点不自然。

    “请记下这些词，黑斯廷斯。”波洛说。然后他从兜里掏出怀表样式的大手表，放在桌上他这一侧，“我们开始吧。白天。”

    片刻停顿后，布莱克回答说：

    “夜晚。”

    随着波洛继续进行，他回答得越来越快了。

    “名称。”波洛说。

    “地点。”

    “伯纳德。”

    “萧。”

    “星期二。”

    “晚餐。”

    “旅行。”

    “船。”

    “国家。”

    “乌干达。”

    “故事。”

    “狮子。”

    “鸟枪。”

    “农场。”

    “射击。”

    “自杀。”

    “大象。”

    “象牙。”

    “金钱。”

    “律师。”

    “谢谢你，布莱克上尉。过半小时后我可能需要占用你几分钟时间，可以吗？”

    “当然可以。”这位年轻的军人好奇地看着他，擦了下额头站起来。

    “那么现在，黑斯廷斯，”波洛关上门后笑着问我，“一切都明白了，不是吗？”

    “我没明白你的意思。”

    “你从这一系列词语里看不出什么吗？”

    我详细查看了一遍，但不得不摇了摇头。

    “我来帮帮你吧。首先，布莱克在规定时间限制下回答得不错，没有停顿，因此我们可以认为他没有故意隐瞒。‘白天’对‘夜晚’和‘地点’对‘名称’是正常的关联。我从‘伯纳德’开始做起了文章，这个词可能暗示