“看起来是这样。当时留宿的一位女士，演员萨特克里夫小姐，你也许认识她？”

    “实际上，我们很熟。”

    “萨特克里夫小姐向我们提出一个假设。她说，那个人也许通过房子的密道逃跑了。”他面带歉意地擤擤鼻子，“听起来很像埃德加·华莱士 编的故事，不过似乎的确有这么个东西。巴塞洛缪爵士对此曾十分自豪，还给萨特克里夫小姐看过。密道尽头是大概半英里外的砖瓦废墟。”

    “这个假设的确可能。”查尔斯爵士同意道，“只是……管家知道这条密道吗？”

    “当然，这是问题的关键。我太太常说仆人什么都知道。我敢说她是对的。”

    “听说毒物是尼古丁。”萨特思韦特说。

    “是的。不常用的毒物，相对少见。像医生这样的老烟枪，事情会变得复杂，这我理解。我是说，他可能自然会尼古丁中毒，最终身亡。不过，医生死得太突然了，不会是这种情况。”

    “作案手法呢？”

    “我们不知道。”约翰逊上校坦陈，“这也是整个案件的难点。尸检表明，被害人只可能在死亡前几分钟内口服毒物。”

    “我听说他们当时在喝波尔多红酒？”

    “正是。毒物似乎应该在葡萄酒里，可是没有。我们检验了他的杯子，但杯子里只有葡萄酒，没有别的。其他酒杯当然已经被清理了，但它们都收在备餐室的一个托盘里，还没清洗，不该有的东西也都没在上面。至于吃的东西，他那晚和其他人吃的都一样：汤、烤鱼、野鸡配薯条、巧克力蛋奶酥、鱼白抹吐司。他的厨娘已经跟了他十五年。我们没有发现任何别人给他下毒的迹象，可毒物就在他肚子里。真是糟心。”

    查尔斯爵士看向萨特思韦特。

    “一样的情况，”他兴奋地说，“完全一样。”

    他略带歉意地转向局长。

    “我必须说明一下。我在康沃尔的住处发生过一起死亡事件……”

    约翰逊上校似乎很感兴趣。

    “我好像听说过。一位年轻姑娘提到过——利顿·戈尔小姐。”

    “没错，她当时在场。她跟你说过这件事？”

    “说过。她非常坚持自己的看法。不过，查尔斯爵士，恕我无法赞同她的观点。她无法解释管家为什么会逃跑。你家的男仆没失踪吧？”

    “没有男仆，只有一个客厅女仆。”

    “她不是男人伪装的吧？”

    坦普尔聪明伶俐，而且明显是女人。想到这里，查尔斯爵士不禁微笑了起来。

    约翰逊上校也露出歉意的笑容。

    “只是随便说说。”他说，“我觉得利顿·戈尔小姐的看法不太站得住脚。我听说当时暴毙的是一位上岁数的牧师。谁会想要除掉一位老牧师呢？”

    “这是整件事中最让人困惑的问题。”查尔斯爵士说。

    “我估计你们最终会发现这一切都是巧合。等着瞧，管家就是我们要找的凶手。他很可能是个惯犯。不过我们不太走运，没找到他的指纹。我们有位指纹专家搜查了他的卧室和备餐室，但什么都没找到。”

    “如果凶手是管家，你认为他的动机是什么？”

    “当然，这也是我们破案的难点之一。”约翰逊上校承认，“这个人应聘或许是想来偷东西，却被巴塞洛缪爵士发现了。”

    查尔斯爵士和萨特思韦特礼貌地保持沉默，约翰逊上校自己也似乎感到这个假设非常没有说服力。

    “这个案子的现状是，一切都只在假设阶段。我们一旦抓住约翰·埃利斯，查出他的真实身份，看他是否有前科，那么动机也就水落石出了。”

    “你们应该调查过巴塞洛缪爵士的文件材料吧？