手。

    “一直都是她——我必须回去找弗里亚特太太。她是整个案情的关键。如果知道了她之所想……我就不会再坐在这儿想破脑袋了。对，我必须乘火车再去一趟德文郡拜访弗里亚特太太。”

    赫尔克里·波洛在纳斯庄园的铁门外停顿了片刻。他的目光望着前面蜿蜒的车道。现在已经不是夏天，金褐色的叶子从树上飘落下来。附近草丛浓密的河岸点缀着淡紫色的小仙客来。波洛叹了口气，他已经不知不觉被纳斯庄园的美景吸引住了。他并不倾慕野外的自然风光，而是喜欢整齐划一、井然有序的东西，但他还是对茂密的灌木和乔木所绘成的温柔野性之美表示赞叹。

    波洛左边是一座有着门廊的白色房屋。下午的天空万里无云，弗里亚特太太可能不在家，她可能会带着园艺篮子在什么地方，也许会去拜访一些附近的朋友。她的朋友很多，这里原来就是她的家，多年来也一直都是她的家。那个码头上的老头儿说过什么来着？“纳斯庄园会一直都是弗里亚特家的地盘。”

    波洛轻轻敲了敲房门。过了一会儿，他听到了屋里的脚步声。脚步有些迟缓，几乎可以说是徘徊不定。门打开了，弗里亚特太太站在门口。她看起来年老体衰，波洛感到很诧异。她用惊疑的眼神盯着他，过了好一会儿才说：

    “波洛先生？原来是你！”

    他思忖片刻，看到她的眼睛里闪现出了恐惧，但这可能仅仅是他的想象罢了。他恭敬地说：

    “夫人，我可以进去吗？

    “当然，请进。”

    她已经恢复了平静，招手示意他进去，并把波洛领进了她的小客厅。壁炉台上摆放着几个精致的切尔西人偶，两把椅子上铺着精美的刺绣椅套，茶几上还摆放着德比茶具。弗里亚特太太说：

    “我去拿个茶杯来。”

    波洛微微抬手，做了个“不需要”的手势，但她没有理会。

    “你当然要喝杯茶才行。”

    她走出了房间。波洛再次环顾四周。桌上放着一件刺绣，是一个刺绣椅垫，上面还插着针。靠着墙有个书柜，摆满了书籍。墙上挂着一组袖珍画像，银框中有张褪色的照片，照片里的人穿着制服，那个人胡子硬挺，下巴短小。

    弗里亚特太太回到房间，手里端着一套杯碟。

    波洛说：“夫人，他是你的丈夫吗？”

    “是的。”

    她注意到波洛的目光正在扫视书柜顶部，好像在寻找别的照片，于是直接说道：

    “我不喜欢照片，照片让人沉醉于过去，人必须学会忘记，必须把枯枝砍断。”

    波洛想起第一次见到弗里亚特太太时的场景，她当时正在岸边修剪一片灌木。他记得，那时候她也说过一些关于枯枝的话。他若有所思地注视着她，揣摩着她的性格。他想，这是个谜一般的女人，尽管表面上看起来温柔体贴，弱不禁风，骨子里却是冷酷无情。这个女人不仅可以砍掉灌木的枯枝，还可以砍掉自己生活中的枯枝……

    她坐下来，倒了一杯茶，问道：“加牛奶还是糖？”

    “夫人，三块糖就好。”

    她把茶递过去，攀谈道：

    “见到你真是出乎意料。我从没想到你会再次从这一带路过。”

    “其实，我不是路过。”波洛说。

    “不是吗？”她的眉毛微微向上扬起。

    “我这次是特意过来的。”

    她仍然以质疑的眼光看着他。

    “夫人，一定程度上我是来这儿看望你的。”

    “是吗？”

    “嗯嗯——目前一直没有斯塔布斯夫人的下落吗？”

    弗里亚特太太摇了摇头。

    “前几天，在康沃尔有一具尸体冲到