波洛似有若无地笑了笑。

    “那些伦敦来的小姐们，”他说，“她们一定有自己喜欢的东西。真令人难过，弗里亚特的时代已经过去了。”

    “您可别相信那种话，先生。”老头咯咯地笑了一声，“纳斯庄园永远是弗里亚特的。”

    “可是庄园现在已经属于乔治·斯塔布斯爵士了。”

    “看起来似乎是这样——但现在仍然有弗里亚特家的人在。啊哈！弗里亚特家的人可是绝顶精明的！”

    “你这么说是什么意思？”

    老头儿斜着眼狡猾地看了他一眼。

    “弗里亚特太太现在就住在门房里，不是吗？”他反问道。

    “是的，”波洛慢吞吞地说，“弗里亚特太太现在就住在门房里，而且整个世界都很邪恶，所有生活在世界上的人都很邪恶。”

    老头儿睁大眼睛看着他。

    “哦，”他说，“你说得对，也许。”

    他拖着双脚走开了。

    “可是，我说得对，对在哪里呢？”波洛一边爬坡往回走，一边有些烦躁地自言自语着。

    赫尔克里·波洛仔仔细细地洗漱打扮了一番，往胡子上抹了些带香气的胡须膏，然后捻成气势汹汹的两撇。他往后退了两步，看着镜子里的自己，感到很满意。

    一阵锣声在房中回荡，他走下楼去。

    刚刚完成最具艺术性表演的男管家——锣声从弱到强，再从强到弱——正在把敲锣的木棒挂回到墙上。他那张忧郁黝黑的脸上露出愉快的神色。

    波洛心想：“一封勒索信，可能是女管家写的，也许是男管家写的……”这个男管家看上去是个有能力写出这种信的人。波洛在想奥利弗夫人书中的人物都是源自生活吧。

    布鲁伊斯小姐穿着一件不太合体的雪纺碎花连衣裙正穿过大厅，波洛紧走几步赶上她，问道：

    “你们这里有女管家吗？”

    “哦，没有，波洛先生。恐怕现在的人都不那么注重细节，当然了，有些大户人家还是有管家的。哦，也不对，我就算是一个——有时候我干的活更像个女管家，不像秘书。”

    她酸溜溜地笑了一下。

    “这么说你就是女管家了？”波洛若有所思地审视着她。

    他想象不出来布鲁伊斯小姐能写那种敲诈信。如果是封匿名信，那就不一样了。他以前见过类似布鲁伊斯小姐这样的女人写的匿名信，做事周密可靠，完全不会受到周围人的怀疑。

    “男管家叫什么名字？”他问道。

    “亨登。”布鲁伊斯小姐看起来有些惊讶。

    波洛镇定了一下，很快地解释道：

    “我总觉得之前在什么地方见过他。”

    “很有可能啊，”布鲁伊斯小姐说，“这些人从来没有在一个地方待超过四个月的。他们很快就把全英国能找到的工作机会都尝试一遍。毕竟，现在能雇得起男管家和厨师的家庭不是很多。”

    他们来到客厅，乔治爵士正穿着晚礼服端着雪利酒为大家服务，但表情看上去很不自然。奥利弗夫人穿着铁灰色的绸缎，整个人像是一艘废弃的战舰。斯塔布斯夫人披着一头柔顺黑亮的秀发，正低着头研究《服饰与美容》（注：即《vogue》，创刊于一八九二年，被公认为全世界最领先的时尚杂志。）杂志里的流行服饰呢。

    亚历克和莎莉·莱格以及吉姆·沃伯顿正在用餐。

    “今天晚上我们要有繁重的任务，”他提醒大家说，“今天不玩桥牌，大家都得忙起来。我们要印制大批量的宣传海报，还有那张算命用的大卡片。取个什么名字好呢？朱莱卡夫人？艾丝美拉达？还是叫罗马尼·雷，吉卜赛女王？”

    “要取个带有东