“好吧，”奥利弗夫人说，“是从一个晚会开始的。”

    “嗯，好，”波洛说，听到是一个平常合理的晚会他如释重负，“一个晚会。你去参加了一个晚会，然后发生了一些事。”

    “万圣节前夜晚会，你知道是什么样吗？”奥利弗夫人问。

    “我知道万圣节前夜，”波洛回答说，“在十月三十一号。”他眨了眨眼睛接着说，“会有女巫骑着扫帚飞来。”

    “是有扫帚来着，”奥利弗夫人说，“还给他们发了奖品。”

    “奖品？”

    “嗯，给那些扫帚装饰得最漂亮的人。”

    波洛疑惑地看着她。最初提到晚会他还松了口气，现在他又觉得有点儿困惑。他知道奥利弗夫人一口酒也没喝，所以他不能得出在任何其他情况下他已经得出的某个设想。

    “一个孩子们的晚会。”奥利弗夫人说，“或者说，一个中学升学考试晚会。”

    “升学考试？”

    “是的，他们以前这么称呼它，你知道，在学校里面。我是说他们用来评价你有多聪明，如果你能通过升学考试，你就能上文法学校或者类似的学校了。如果你不够聪明，你就得上什么现代中学。这个名字太蠢了，没有什么意义。”

    “我没明白，我承认，真没明白你在说什么。”波洛说。他们好像已经偏离晚会进入了教育领域。

    奥利弗夫人深吸一口气，重新说起来。

    “事情真正的起因，”她说，“和苹果有关。”

    “啊，是的，”波洛说，“很可能。苹果总和你连在一起，不是吗？”

    他沉浸在一个画面中：山上停着一辆小汽车，一个高大的女人正从车里下来。一个装苹果的袋子突然漏了，苹果洒落了一地，一个接一个骨碌碌地滚下山去。

    “对。”他鼓励道，“苹果。”

    “咬苹果，”奥利弗夫人说，“那是万圣节前夜晚会上必玩的游戏之一。”

    “对，我好像以前听说过，没错。”

    “你知道，人们玩各种游戏。有咬苹果，从一杯面粉上切硬币，还有照镜子看——”

    “看你的真爱的样子？”波洛很在行地提示。

    “啊！”奥利弗夫人叫道，“你终于开始明白了。”

    “很多都是老传统，实际上。”波洛说，“你在晚会上都玩过啦。”

    “是的，都很成功。最后玩的是抓火龙。你知道，一个大盘子里放着燃烧的葡萄干。我猜——”她的声音颤抖起来，“我猜事情就是在那时发生的。”

    “什么时候发生了什么？”

    “谋杀。抓火龙结束之后所有人都回家了。”奥利弗夫人说，“那时，你知道吗，我们找不到她了。”

    “找不到谁？”

    “一个女孩儿。一个叫乔伊斯的女孩儿。所有人都喊着她的名字找她，问她是不是跟别人一起回家了。她的妈妈很生气，说乔伊斯肯定是累了，或者不舒服就自己先走了，一句话也不说就走掉太粗心了——说了好些发生这种事时妈妈们都会唠叨的那种话。但是不管怎样，我们都找不到乔伊斯。”

    “那她是自己先回家了吗？”

    “不是，”奥利弗夫人说，“她没有回家……”她的声音有些颤抖，“最后我们发现了她，在藏书室。就在那儿，有人在那儿动手了，你知道吗？咬苹果是在那儿玩的。水桶还在那儿。一个大的、镀锌的水桶。他们不愿意用塑料桶玩。如果用的是塑料桶，或许事情就不会发生了。塑料桶没那么重，可能就被打翻了——”

    “发生了什么事？”波洛问。他的语调尖锐起来。

    “我们就在那儿找到了她，”奥利弗夫人说，“有人，你知道吗，有人把她的头