我——哎呀——里面的一两件旧银器——很有意思。我读过一篇文章，里头有幅插图，就那么小一件玩意儿，在佳士得拍卖行能卖好大一笔钱。银桌里那个看着和图上的一模一样，我想下次去伦敦的时候可以带上——嗯——带去估个价。如果它真能值点钱，您想想，对罗杰来说该是多么大的惊喜啊。”

    我强忍着没打断，听她啰唆完，甚至没问她为什么拿东西要这么偷偷摸摸的。

    “您为什么没盖上桌面？”我又问，“是忘了吗？”

    “我当时被吓到了，”艾克罗伊德太太说，“外面露台上传来脚步声，我就匆匆跑出房间。刚上楼，帕克就开门请您进来了。”

    “那肯定是拉塞尔小姐。”我陷入沉思。艾克罗伊德太太揭示了一条非常有意思的事实。关于艾克罗伊德的银器一事，真假暂且不说，反正我也不在乎。真正激起我兴趣的是，拉塞尔小姐肯定是从落地窗进入客厅的；而且她当时气喘吁吁，应该刚小跑了一阵，证实了我的判断。那么在这之前，她去了什么地方？我顿时想到凉亭和那片丝绢。

    “不知道拉塞尔小姐的手绢浆过没有？”我一激动，居然脱口而出。

    艾克罗伊德太太吓了一大跳，我这才回过神，起身要走。

    “您会向波洛先生解释吧？”她焦急地问。

    “哦，当然，没问题。”

    她又缠着我，百般解释她做过的事情，我好不容易才告辞离开。

    客厅女仆在大厅里，她帮我穿上大衣。直到此刻我才认真打量她，她显然刚哭过。

    “上次你说星期五艾克罗伊德先生叫你去书房，是怎么回事？”我问道，“现在我听说其实是你主动找他谈话。”

    她垂下眼帘，过了一会儿说道：“无论如何我都要离开这里。”但语气却不那么坚定。

    我没吭声。她替我拉开门，我刚跨出一只脚，她又低声问：“不好意思，先生，有没有佩顿上尉的消息？”

    我摇摇头，用探询的目光看着她。

    “他应该回来，”她说，“真的——他真的应该回来。”

    她恳切地注视着我。

    “没人知道他的下落？”

    “你知道吗？”我尖锐地问。

    她摇摇头。“不，我真的不知道。我什么都不知道。但只要是他的朋友，就该劝他赶紧回来。”

    我没有马上离开，心想她可能还有话要说。但她接下来的问题令我吃了一惊。

    “他们觉得谋杀发生在什么时间？快十点钟的时候？”

    “没错，”我说，“九点四十五分到十点之间。”

    “有没有可能更早一点？不会是九点四十五分之前吗？”

    我仔细地看着她，她急切地等待着一个肯定的答复。

    “不可能，”我说，“艾克罗伊德小姐九点四十五分的时候还看见她伯父活得好好的。”

    她转过身去，似乎浑身力气都丧失了。

    “多标致的姑娘啊，”我边开车离去，边自言自语，“长得真漂亮。”

    卡洛琳在家。波洛刚来拜访过，令她喜出望外，觉得自己越发重要了。

    “我正在帮他破案。”她解释说。

    我很不安。卡洛琳本来就很难应付了，要是她的侦探本能再被挑起，还不知会变成什么样子。

    “难道你准备去追查和拉尔夫·佩顿谈话的那个神秘女子？”

    “那种事我自有办法。”卡洛琳说，“不，这次是波洛先生拜托我帮他打听一条特殊的线索。”

    “是什么？”我问道。

    “他想知道拉尔夫·佩顿的靴子是不是黑色或棕色的。”卡洛琳异常严肃地说。

    我目瞪口呆。我发现