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    此时四月中旬天气，残春送去，溽暑催来。广中既值兵戈，又遭亢旱，从二月播种之时下了一场小雨，以后涓滴俱无，那第一熟的早稻看来收不成了，米价霎时腾涌。

    江西、湖广等处打听得风声不好，客商不敢前来，斗米两银，民间大苦。吉士分付苏邦，将积年收下的余剩粮食，细算一算，约十三万石有零，因于四城门乡城之交各设一店，共四处，每店派家人六名，发粮米二万石，平粜每石收花边银五圆，计司马秤银三两六钱。看官听说，若讲那时米价每石十两，不是已少了六两四钱一石么？若依着平时平价，却还多了一两六钱一石，八万石米还多卖了十二万八千银子。这虽是吉士积善之处，仔细算来，还是他致富的根基。吾愿普天下富翁都学着吉士才好。那吉士再叫苏邦、苏荣分头监察，逐日收银回来。

    本府上官大老爷听得苏芳有此善举，忙请他进去，奖掖一番，又每店派老成差役二名，禁止光棍藉端滋事及铺户转贩诸弊。

    已粜了六七日了，吉士在家无事，听得时家来请，坐了一乘凉轿，杜宠、庆鹤跟随，到了时家。邦臣说："那边已备下酒席，晚生不敢再留了。"又低低说道："竹理黄虽死，家中倒又添一位‍‍美‍​人​‌‍，大爷也须赏鉴。"吉士从后门转进。茹氏将房中收拾得十分洁净，焚下好香。他也不带孝巾，穿着件白贡茧单衫、元罗裙子，笑吟吟的接他进来，请他坐下，摆上酒菜，磕头递酒。说道："拙夫死了，亏着大爷那边的殡葬，奴特设一杯水酒，致谢大爷，求大爷宽饮。"吉士扶起了他，说道："怎么又累你费心。"因吃了一口。茹氏忙递过菜来，吉士道："且不要慌，天气炎热，我还脱下袍子哩。"即站起来。那冶容早从背后伸手上前，与吉士宽带。吉士回头看见，便问："此女是谁？"茹氏见吉士细细看他，便说道："是死的从潮州带回来的。奴留他在此伺候大爷。"便叫冶容："还不与你大爷磕头？"冶容真个磕下头去。茄氏附着吉士的耳说道："这个丫头不但相貌生得娇艳，据说还有许多内里头的好处。"吉士带着笑挽他起来，叫他在旁斟酒，问他多少年纪、那里人氏。冶容道："小的才十六岁，外江人。父亲在潮州开绸缎铺的，因被伙计拐去本钱，自己气死了，留下奴家并无着落。"吉士听他一片虚言，不胜伤感。那冶容已受了范妈的教训，那一样不知？见吉士怜念着他，便以目送情，挨身递酒，吉士也叫他自饮几杯。茹氏见他两人入港，便推说去整莱，躲在外房。

    吉士抱着冶容又饮了一回，揿在榻床，一番弄耸。吉士极为欢畅，因复唤进茹氏，可谓淫而无度矣。三人事毕，重新斟酒，就叫冶容一傍同饮。到了晚间，三人一床，轮流酣斗。从此，吉士拼着几两银子养此二姬，倒也妥贴。无奈冶容年正及时，**方炽，吉士又不常来，不免背着茹氏做些勾当。

    这日将近端阳，吉士差杜宠送些花粉、角黍及纱罗之类与他二人，茹氏留他酒饭，叫冶容相陪。这冶容，三不知又搭上了杜宠。茹氏因他是苏府得用之人，巴不得缠住了他，要他在主人面前美言一两句，所以只做不知，落后送他出门之时，却暗暗的叮嘱于他说："这冶容你大爷已经收用过了，你的事切不可透一点儿风。"杜宠红着脸答应，着实过意不去，差赧而回。

    再说吉士因如玉回清远过节去了，只与姊姐妻妾们预赏端阳，在后花园漾渌池中造了两只小小龙舟，一家子凭栏观看。

    又用三千二百两银子买了一班苏州女戏子，共十四名女孩子、四名女教习，分隶各房答应。这日都传齐在自知亭唱戏。到了晚上，东南上一片乌云涌起，隐隐雷鸣，因分付将龙舟收下。