苏兴道："放着督抚在这里，就与他打官司也不怕他，只是迅雷不及掩耳，恐怕先吃了他的眼前亏。大爷倒不如暂时躲避，他寻不到人，一定吵闹，小的到广府与府宪两处，递上呈词，候事情平复了再请大爷回来。不知可也使得？"吉士道："算计很妥。我只要无事，就暂躲何妨。只是家中的事，你须用心料理。申大人已转江西藩宪，从前曾约我去看他，来往也还不到三个月，我就去投他。"苏兴道："依小的说，还是躲近些，小的们可以不时通信；若太远了，来回就费事了。"吉士道："这几个月要通什么信！"因将此话告诉母亲等，众人虽不舍他出门，却也无奈。吉士分付巫云收拾行李。蕙若等未免伤情,小乔越发泪流不止，哭道："都是奴家累着大爷。奴原不惜以死报恩，但恐死之无益。"吉土道："你们尽管放心，只是关部差人到来，不无吵闹，你们须要逆来顺受，第一霞妹不可多生枝节，你自己保重要紧。"三人都答应了"晓得"。

    小霞又暗与蕙若、小乔商量道："大爷是少不得女人伏侍的，可惜我们三个足小了些，跟他不得。我看乔妹妹的也云相貌也好，做人也伶俐，又是一双大脚，可以扮做小子跟随。乔妹妹那边没人，我派楚腰来伺候罢。"小乔道："姐姐料理的是，我们就叫他来打扮起来。"吉士在外面分付一番，派苏邦、阿青、阿旺跟随；苏邦经手之事，交他儿子阿荣暂管。这杜宠走上磕头，说道："小的此番走漏机密，料想难进海关，求大爷收用，途中伏侍。"吉士自然应允。转身进来，行李已经发出。那也云已打扮停妥，小乔将他鬓发拢起，穿着主子的宝蓝绵纱袍，元青羽缎一斗珠皮马褂，戴上帽，穿着靴，上前磕头。

    吉士一见大怒，说道："我还没有出门，什么野小子，擅敢闯人中门，快磝出去叫苏兴捆打！"小霞倒笑将起来。

    蕙若说明缘故，吉士才欢喜致谢。因拜别了母亲，众人含泪送至二门，发杠上轿，叫开城门，下船而去。

    家里姊妹们一夜何曾合眼。天明起来，苏兴分付伍福把大门关上，人都从侧门出入。到了午后，海关差人到来，就是郑忠、李信两个。苏兴请他坐下。二人说："快请苏爷相见，有事相商。"苏兴道："家主已于前日出门。探望江西申大人去了。二位有何见谕？"郑忠即向身边摸出牌票，递与苏兴看，说道："你大爷既不在家，这事叫我们怎么回复？"苏兴见票上有苏芳、施延年、温仲翁三人名字，假意吃惊道："原来有此异事！这事已经府大老爷问明的了，如何又提审起来？但是官差吏差，来人不差，大爷虽不在家,我去禀明太太，也须备点儿薄礼奉酬。"忙分付备饭，自己转了一转，仍旧出来，说道："家太太说，都要候大爷回家定夺。

    这二十两银子送与二位折茶，莫嫌轻亵。"二人道："这点礼儿，第二家一定不妥，但我们与你先老爷旧交，不敢计较。你须着人赶你大爷回家酌办。这事不是当顽的！我们二三日内提齐了人，你大爷不回，就来请你。"苏兴连忙答应。二人去了。

    到施家、温家，也不过得些银子回辕。

    次日，当堂回明："苏芳现往江西未回，温仲翁患病，施延年已带到伺候。"老赫大怒，将二人各打二十，添差王行、茹虎，分付务要一个个拿来。此时苏兴已约齐施、温二家，在广府递了呈子。得了关部消息，晓得定有一番大闹，将厅房细巧物件收过，于众家人中选了一个名盛勇，许他一百两银子，替苏兴到海关伺候。叫众人小心照应，自己再至广府叫喊。

    少停，差人到来。那郑、李二人还不大发挥，只坐着喊疼。

    这王行、茹虎疯狗一般的叫骂，见没人理他，带了七八个副役各处搜寻，打掉了许多屏风桌椅，一直涌至上房。

    各房搜到，并无苏芳影子，不过偷一点儿零碎东西。回